¿Por qué se generan los rayos? ¿Caen a la tierra?

Los rayos se generan por la diferencia de potencial entre partes de la misma o de distintas nubes y entre éstas y el suelo. Primero parte una guía negativa y luego vuelve una corriente eléctrica, por lo que se puede decir que el rayo "cae" pero también "sube". Veámoslo más detenidamente...

En el interior de la nube: los cristales más pequeños de hielo, que se encuentran en la parte superior de la nube, están cargados positivamente (+) y los cristales de hielo más pesados, situados en la parte inferior, lo están negativamente (-). Las diferencias de potencial así generadas pueden llegar a superar los 100 millones de voltios, por lo que no es de extrañar que se generen corrientes eléctricas también de una extraordinaria intensidad.

El primer rayo: De la parte inferior de la nube (-) sale una guía que, moviéndose a unos 2x105 m/s y en zigzag, se dirige a la Tierra (+); especialmente hacia lugares elevados y puntiagudos. A partir de dichos lugares, surge una corriente de iones positivos que busca la guía negativa (-).

El segundo rayo: Si la nube dispone todavía de carga adicional en otra zona, un nuevo canal puede propagarse hacia abajo a lo largo de la primera guía residual e iniciar otra descarga de retorno. Y así incluso varias veces.

Por tanto, ante la pregunta de si el rayo cae a la tierra o sube a la nube, habría que contestar afirmativamente en ambos casos (aunque, técnicamente, lo que en realidad hace es de ir de un punto "A" a un punto "B").

El rayo intra-nube: Es otro tipo de rayo y de hecho el más frecuente. Ocurre entre centros de carga opuestos dentro de la misma nube de tormenta o de una nube a otra.

Fuente: La fuente original sobre la que baso esta explicación es el magnífico artículo publicado por Miguel Ángel Sanchís Lozano para La Revista Electrónica del IFIC titulado ¿Cae el rayo a la tierra o asciende a la nube?

También recomiendo leer las respuestas de Ferrán Garriga y Jirodino, ambas muy buenas y excelentemente estructuradas, con explicaciones claras y acertadas.

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¿Por qué los trajes de los astronautas son blancos?

El blanco color protege al astronauta del exceso de radiación al no poder contar con la protección de la capa de ozono.

La enciclopedia Encarta nos explica en su página dedicada a la Astronáutica que "el espacio está ocupado por cantidades pequeñas de gases como el hidrógeno, y pequeñas cantidades de polvo de meteoroides y cometas. Además es atravesado por rayos X, radiación ultravioleta, radiación luminosa y rayos infrarrojos procedentes del Sol. Hay también rayos cósmicos, compuestos principalmente de protones, partículas alfa y núcleos pesados".

En la Tierra estamos protegidos por la capa de ozono. Gracias a ella muchos de los rayos cósmicos y gran parte de la radiación rebotan y son devueltos al espacio exterior manteniéndonos a salvo de sus efectos nocivos.

Los astronautas que salen de la esfera de protección de la capa de ozono son vulnerables al ataque constante de la radiación y para ello se valen del color blanco que, como bien apuntáis en las respuestas a esta entrada, "repele" estos rayos y crea una película protectora a su alrededor.

Como nota curiosa os puedo decir que en este momento estáis siendo literalmente traspasados por miles rayos y ondas provenientes del espacio exterior para los que no somos ni una fina cortina de humo. A éstos miles se les suman algunas decenas más producidas por nosotros mismos: ADSL inalámbrico, radio, televisión, señales de los mandos a distancia, teléfonos móviles... ¿Lo notáis?

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